从前有个大将军叫马援，他打仗特别厉害，是东汉皇帝的好帮手。可你知道吗？这位大将军最操心的事，居然是管两个侄子的“嘴巴”！为什么呢？因为他的侄子马严和马敦总爱议论别人长短，还和一群游侠混在一起。
马援当时在很远的地方打仗（那地方叫交趾，在今天的越南），一听说这事，马上写了一封信回家。信里说：“听见别人犯错，要像听见父母的名字——耳朵听听就好，嘴巴可别乱说！我最讨厌议论是非的人，宁死也不想马家子孙干这种事！”
为什么用“刻鹄”来教孩子？马援怕侄子学坏，特意举了两个朋友当例子：
1. 龙伯高：老实又谨慎，说话有分寸，节俭又公正——侄子们该学他！
2. 杜季良：豪爽讲义气，朋友遍天下——千万别学他！为什么呢？
马援打了个比方：
学龙伯高，就像刻天鹅（鹄）～就算刻得不像，还能像只鸭子（鹜），好歹是个正经人～按我的江湖经验， 学杜季良，就像画老虎。万一画歪了，反像只狗！那可就成了轻浮的败家子！原来啊，杜季良虽然人缘好，连官员都讨厌他，马援一想就“寒心”。他怕侄子学豪侠没学到本事，反惹一身麻烦！
刻鹄不成和生肖有关系吗？有人说“刻鹄不成”指的是鸡这个生肖～故事讲刻鹄想学鸡叫，结果学不像～这个说法不太靠谱，因为马援的原话里根本没提鸡，鹄是天鹅，鹜是野鸭。
其实十二生肖里根本没有鹄！说句良心话，古人选生肖时，挑了常见的动物，比如牛能耕田，狗能看家！天鹅太高贵，鸭子太普通，都没进名单。明白了吧“刻鹄不成”是比喻，和生肖没关系哦！
这个成语教会我们什么？1. 做事要量力而行：
天鹅难刻就刻鸭子，老虎难画就画小狗。先做能做到的事，慢慢进步才踏实～
2. 别盲目学“厉害人物”：
像杜季良这样朋友多的人，普通人学他可能变成“假豪爽”，最后谁都不信任你！
3. 管住嘴巴最重要：
马援最怕侄子议论别人。其实现在也一样——说闲话的人，最后伤的是自己！
刻鹄的智慧，今天还能用！马援的故事过了两千年，可道理一点没旧：
想学新东西？别急着“画老虎”，先试试“刻鸭子”，一步一步来！ 交朋友？别学杜季良来者不拒，要学龙伯高——稳重的人才会被尊敬。下次见到有人好高骛远，就能笑着说：“小心啊，当心刻鹄不成，画虎类狗！” 你看，古人的话多生动呀！
（故事参考：大将军马援教侄子的信，记载在《后汉书》里）